El medio ambiente
alberga al conjunto de componentes, tanto bióticos (organismo
vivos) como abióticos (materia inorgánica), que rodean a las
especies y que le permiten vivir. Nuestro medio ambiente
es nuestro soporte de vida así como todos sus componentes: aire,
agua, atmósfera, rocas, vegetales,animales,
etc. La naturaleza de nuestro planeta funciona como
un sistema integrado. Esto significa que en su funcionamiento existen
numerosos procesos y componentes relacionados entre sí y en
permanente cambio. El aire, el agua, las rocas y los seres vivos se
encuentran en permanente interacción. Dentro de los componentes que
integran el sistema Tierra, llamados "esferas
geográficas", se encuentran la litosfera (capa superficial
de la Tierra sólida), la atmósfera (capa gaseosa
que envuelve la Tierra), la hidrosfera (formada por
mares, lagos y ríos), y la biosfera (plantas y animales). Todos se
conectan y afectan mutuamente. Por ejemplo, en la litosfera se
encuentra la vegetación (biósfera) que necesita nutrientes y
agua para vivir, y a su vez esa misma vegetación sirve de alimento a
los animales.
En junio de 1992, la conferencias
sobre Medio Ambiente y Desarrollo de las naciones unidas también conocida como la Cumbre de la Tierra, se reunió
durante 12 días en las cercanías de Río de Janeiro,Brasil
Esta cumbre desarrolló y legitimó una agenda de medidas
relacionadas con el cambio medioambiental, económico y político. El
propósito de la conferencia fue determinar qué reformas
medioambientales era necesario emprender a largo plazo, e iniciar procesos
para su implantación
internacionales. Se celebraron convenciones para discutir y aprobar documentos
sobre medio ambiente. Los principales temas abordados en estas
convenciones incluían el cambio climático, ,
la protección forestal, la Agenda 21 y la Declaración de
Río (un documento de seis páginas que demandaba la integración
de medio ambiente y desarrollo económico). La Cumbre de la Tierra
fue un acontecimiento histórico de gran significado. No sólo hizo
del medio ambiente una prioridad a escala
mundial, sino que a ella asistieron delegados de 178 países, lo que
la convirtió en la mayor conferencia celebrada hasta ese momento.
Las perspectivas de futuro, en lo que al medio
ambiente se refiere son poco claras. A pesar de los cambios
económicos y políticos, el interés
y la preocupación por el medio ambiente aún es importante. La
calidad del aire ha mejorado, pero están pendientes de solución y
requieren una acción coordinada los problemas de la lluvia ácida, los cloro fluoro carbonos, la pérdida de ozono y la enorme contaminación
atmosférica del este de Europa. Mientras no disminuya la lluvia
ácida, la pérdida de vida continuará en los lagos y corrientes del
norte, y puede verse afectado el crecimiento de los bosques. La contaminación del agua seguirá siendo un problema mientras el crecimiento
demográfico continúe incrementando la presión sobre el medio ambiente. La infiltración de residuos tóxicos en los
acuíferos subterráneos y la intrusión de agua salada en los
acuíferos costeros de agua dulce no se ha interrumpido.
Para reducir la degradación medioambiental, las sociedades
deben reconocer que el medio ambiente es finito. Los especialistas
creen que, al ir creciendo las poblaciones y sus demandas, la idea
del crecimiento continuado debe abrir paso a un uso más racional del
medio ambiente, pero que esto sólo puede lograrse con un
espectacular cambio de actitud
por parte de la especie humana. El impacto de la especie humana sobre
el medio ambiente ha sido comparado con las grandes catástrofes del
pasado geológico de la Tierra; independientemente de la actitud de
la sociedad
respecto al crecimiento continuo, la humanidad debe reconocer que
atacar el medio ambiente pone en peligro la supervivencia de su
propia especie.
La erosión del suelo se está acelerando en
todos los continentes y está degradando unos 2.000 millones de
hectáreas de tierra de cultivo y de pastoreo, lo que representa una
seria amenaza para el abastecimiento global de víveres. Cada año la
erosión de los suelos y otras formas de degradación de las tierras
provocan una pérdida de entre 5 y 7 millones de hectáreas de
tierras cultivables. En el Tercer Mundo, la creciente necesidad de
alimentos y leña han tenido como resultado la deforestación y
cultivo de laderas con mucha pendiente, lo que ha producido una
severa erosión de las mismas. Para complicar aún más el problema,
hay que tener en cuenta la pérdida de tierras de cultivo de primera
calidad debido a la industria, los pantanos, la expansión de las
ciudades y las carreteras. La erosión del suelo y la pérdida de las
tierras de cultivo y los bosques reduce además la capacidad de
conservación de la humedad de los suelos y añade sedimentos a las
corrientes de agua, los lagos y los embalses. Véase también
Degradación del suelo.