El uso extensivo de pesticidas sintéticos
derivados de los hidrocarburos clorados en el control de plagas ha tenido efectos colaterales desastrosos para el medio
ambiente. Estos pesticidas órgano clorados son muy persistentes y
resistentes a la degradación biológica. Muy poco solubles en agua,
se adhieren a los tejidos
de las plantas y se acumulan en los suelos, el sustrato del fondo de
las corrientes de agua y los estanques, y la atmósfera. Una vez
volatilizados, los pesticidas se distribuyen por todo el mundo,
contaminando áreas silvestres a gran distancia de las regiones
agrícolas, e incluso en las zonas ártica y antártica.
Aunque estos productos químicos sintéticos no existen en
la naturaleza, penetran en la cadena alimentaria. Los pesticidas son
ingeridos por los herbívoros o penetran directamente a través de la
piel de organismos acuáticos como los peces y diversos
invertebrados. El pesticida se concentra aún más al pasar de los
herbívoros a los carnívoros. Alcanza elevadas concentraciones en
los tejidos de los animales que ocupan los eslabones más altos de la
cadena alimentaria, como el halcón peregrino, el águila y el
quebrantahuesos. Los hidrocarburos clorados interfieren en el metabolismo del calcio de las aves
produciendo un adelgazamiento de las cáscaras de los huevos y el
consiguiente fracaso reproductivo. Como resultado de ello, algunas
grandes aves depredadoras y piscívoras se encuentran al borde de la
extinción. Debido al peligro que los pesticidas representan para la
fauna silvestre y para los seres humanos, y debido también a que los
insectos han desarrollado resistencia
a ellos, el uso de hidrocarburos halogenados como el DDT está
disminuyendo con rapidez en todo el mundo.